LA VANGUARDIA DIGITAL - Descubierta una llave maestra del cancer

Descubierta una llave maestra del cáncer
El hallazgo revela que la enfermedad se produce al fallar un regulador genético
Los científicos empiezan a desarrollar nuevos fármacos para controlar los genes

La clave está en los micro ARN, unas hebras de material genético que, al no funcionar, dejan de controlar la producción de proteínas dentro de la célula, lo que lleva al cáncer.

Los científicos alaban el avance y que la técnica de análisis de micro ARN es "viable y de bajo coste"

JOSEP CORBELLA - 09/06/2005
BARCELONA

Cuatro equipos científicos de Estados Unidos han descubierto que la gran mayoría de los cánceres parecen originarse por fallos en los micro ARN, que regulan la actividad de los genes en el interior de las células. El avance augura mejoras a corto plazo en el diagnóstico de los cánceres y, a medio plazo, en el tratamiento de la enfermedad.

Los investigadores del cáncer, habitualmente tan prudentes a la hora de calificar nuevos descubrimientos, no escatiman superlativos al valorar los resultados de las cuatro investigaciones. "Estamos ante un cambio de tercio en los estudios sobre el cáncer; los micro ARN actúan al parecer como un interruptor maestro del que depende que una célula se vuelva cancerosa o no", ha declarado Carles Cordon, director del área de Patología Molecular del hospital Memorial Sloan-Kettering de Nueva York y coautor de una de las investigaciones. Para Josep Baselga, director del servicio de oncología del hospital Vall d´Hebron, que no ha participado en las investigaciones, "es un avance revolucionario con un potencial tremendo cara a mejorar el tratamiento de los cánceres".

Los micro ARN, descubiertos hace tres años, son pequeñas hebras de material genético que regulan la actividad de los genes de modo similar a como un guardia urbano regula el tráfico. Cuando el micro ARN permanece con los brazos bajados, el tráfico circula: los genes producen proteínas. Pero cuando el micro ARN da el alto, la producción de proteínas se frena.

Lo que ocurre en los cánceres, según han descubierto los investigadores, es que el urbano deja de regular el tráfico. Los micro ARN dejan de frenar la producción de proteínas y en la pequeña ciudad del interior de la célula se produce el caos.

En el primer análisis sistemático del estado de los micro ARN en distintos tipos de cáncer, investigadores del Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston han observado que las alteraciones de los micro ARN varían en función del tipo de tumor y del grado de evolución del cáncer. Según resultados que se presentan hoy en la revista científica Nature,el análisis de 217 micro ARN aporta más información que el de la actividad de 16.000 genes a la hora de caracterizar cada tumor y decidir el tratamiento óptimo para cada paciente.

La técnica para analizar los micro ARN es "viable, precisa, rápida y de bajo coste", escriben los investigadores en la revista Nature. Introducir esta técnica en la práctica diaria de los hospitales permitiría mejorar el diagnóstico de los cánceres, afirman los autores. En particular, dado que en los micro ARN queda la huella del tumor original, permitirían aclarar el origen del aproximadamente 3 por ciento de los cánceres que se diagnostican cuando ya están diseminados y en los que nunca llega a averiguarse el órgano de origen. Baselga coincide en que "los análisis sistemáticos de micro ARN son el futuro" y en que "técnicamente son sencillos", pero advierte que "lo que no es tan sencillo es comprender la gran cantidad de información que aportan los análisis", por lo que duda que el avance se aplique pronto a gran escala.

En una segunda investigación, que también se presenta hoy en Nature, científicos del laboratorio Cold Spring Harbor se han asociado a Carles Cordon para aclarar la relación entre los micro ARN y el cáncer. Los investigadores se han concentrado en una región del cromosoma 13 involucrada en algunos tumores, pero en la que no se había encontrado ningún gen relacionado con el cáncer. Una investigación más detallada ha revelado ahora que aquella región contiene instrucciones para producir distintos micro ARN. Y que los ratones de laboratorio en los que estos micro ARN están deteriorados desarrollan cáncer, lo que confirma el papel de los micro ARN en el origen de algunos cánceres.

¿Pero por qué fallan los micro ARN? Para averiguarlo, un equipo de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore ha analizado la relación del gen c-Myc -uno de los que está alterado con más frecuencia en los cánceres humanos- y los micro ARN. Los resultados, que también se presentan hoy en Nature, muestran que el gen c-Myc repercute en un grupo de seis micro ARN producidos por el cromomosa 13. Y que estos seis micro ARN, a su vez, repercuten en el gen E2F1, también involucrado en un gran número de cánceres. Lo que demuestra que la relación entre los genes clásicos del cáncer descubiertos en los últimos 25 años y los micro ARN no es directa y simple: es más bien una telaraña de causas y efectos en la que micro ARN y genes se regulan unos a otros.

Estos resultados se añaden a los de un cuarto estudio de la Universidad de Yale, presentado el 11 de marzo en la revista Cell, que demostró que un gran número de cánceres de pulmón presentan una actividad deficiente de un micro RNA -concretamente el llamado let-7-, que provoca una actividad excesiva del oncogén (gen cancerígeno) RAS. Restaurar la actividad del let-7 podría ayudar a mejorar el tratamiento del cáncer de pulmón, afirma Rafael Rosell, jefe del servicio de oncología del hospital Germans Trias i Pujol, que ya ha empezado a investigar en esta dirección.

"Estos cuatro estudios representan una espléndida confirmación fundamental de lo que todos esperábamos, que los micro ARN controlan la proliferación y diferenciación de las células en el cuerpo humano", destacó ayer Joan Massagué, director del programa de Biología Celular del hospital Memorial Sloan-Kettering.

"Desde el punto de vista de la biología, es un avance enorme", añadió Josep Baselga, del hospital Vall d´Hebron. "Muestra que las células disponen de un mecanismo básico para regular su proliferación del hasta hace poco ni sospechábamos la existencia". Pero Baselga, que es médico antes que investigador, destaca los "enormes avances" que la investigación puede reportar en los próximos años al tratamiento de los pacientes con cáncer.

Los investigadores han empezado a desarrollar ya fármacos experimentales que modulan la acción de los genes de manera artificial del mismo modo que los micro ARN lo hacen de manera natural. Por lo tanto, piensa Baselga, los fallos en los micro ARN posiblemente se puedan corregir en el futuro con estos nuevos fármacos.